Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную и добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре они поженились, и у них родился сын. Вслед за Анной во дворец перебрались её сестры и мачеха, получив нежданную роскошь.
Однако родственницы, вместо благодарности, стали завидовать положению царицы. Им захотелось власти, и они начали строить коварные планы. Когда царь уехал по делам, они подменили его письмо, очернив в нём Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это послание тоже было перехвачено и изменено.
В итоге ни в чём не повинную царицу с ребёнком по приказу заточили в бочку и бросили в бескрайние морские воды, обрекая на верную смерть.